首届美国高尔夫公开赛是1895年在新港高尔夫俱乐部（Newport Golf Club）举行的。然而与现在公开赛不同的是，当时球场几乎没有为公开赛做任何专门的准备。事实上，为了不与美洲杯帆船赛冲突，美国高尔夫球协会（USGA）不得不更改首届高尔夫公开赛的举办日期，最终延期一个月才举行。当时的场地条件和现在公开赛近乎完美的场地条件相去甚远，美国高尔夫协会也不参与球场的准备，完全由主办比赛的球场完成。
现在，让我们回首过去的112年，看看美国公开赛的场地准备工作都发生了哪些变化。
在某个球场取得公开赛举办权之前，美国高尔夫球协会都会仔细考察球场。首先和最重要的，球场的设计和品质必须卓越。它能够给世界上最优秀球手们的球技带来挑战吗？如果答案是肯定的，那么美国高尔夫球协会随之考察球场是否具备举办赛事的条件。球场周围是否有足够的土地，以便比赛期间设置帐篷、举办高尔夫推广活动、建立检票入口和运送观众。球场球洞之间和果岭周围是否有足够的空间来搭建临时看台、树立电视转播塔、设立领先榜以及便于上万观众的穿梭走动。球场之外，美国高尔夫协会还要考察是否有能容纳一万四千到两万辆汽车的停车场；停车场和球场之间运送观众可能出现的交通问题；球场周围是否有能提供上千个房间的酒店；球场到机场是否便利；以及球场所在州、地方政府以及各界对举办赛事的态度等等。
美国高尔夫球协会一般提前6到8年确定美国公开赛的举办地。除了考虑球场的品质和交通之外，美国高尔夫球协会还会考虑赛事举办地的地理位置，美国公开赛最好在全国不同地区轮换举行。少数球场为了获得公开赛的举办权，对球场的设计和场地条件、草坪进行过全新改造。例如承办2002年和2009年美国公开赛的贝斯佩奇州立公园黑色球场（Bethpage Black），于上世纪90年代末进行了全面的改造；举办2008年公开赛的多利松球场（Torrey Pine）也是如此。
除非需要建造新的锦标赛发球台，或者球道的宽度和起伏需要改进，美国高尔夫球协会通常不建议或者提倡球场改变原有设计。实际上，美国高尔夫球协会建议举办完公开赛后，球场应放宽球道宽度。球场可以在其设计师的指导下，自己决定是否需要彻底改造。美国高尔夫球协会参与的赛事场地准备工作主要是草坪方面（如不同区域草坪的修剪高度、草坪浇水的控制），以及旗杆位的选择和发球标的设立等。
那么，美国公开赛球场的准备工作究竟包括哪些方面？美国高尔夫球协会如何确保这项充满传奇色彩、竞争惨烈的赛事每年都得以成功举办？半个世纪以来，美国公开赛的理念没有发生太多改变。上世纪50年代之前，公开赛的场地条件每年都发生变化，似乎是根据每个承办赛事球场的意愿，而不是按照美国高尔夫球协会的理念来准备的。1950年左右，时任美国高尔夫球协会主席，松林度假乡村俱乐部（Pinehurst Resort）的老板Richard Tufts提出了沿用至今的美国公开赛赛事组织和场地准备的理念。赛事要求球场坚硬、紧实，球道相对狭窄，高草区惩罚严厉以及快速的果岭，其目的是考验球手在不同情况下的全面球技，同时也残酷的考验球手的毅力和把握比赛的能力。
尽管半个多世纪以来美国公开赛的总体办赛理念没有变化，但是由于高尔夫运动发生了变化，场地准备工作也随之发生了改变。球杆已经从木制材料演变为钢制、钛合金材料；球已经由古塔波胶发展为巴拉塔树胶球（Balata），再到今天的聚氨酯橡胶高尔夫球；高尔夫这项运动以及世界顶尖球员的击球方式也发生了相当大的变化。此外，球场养护的科技、设备、教育和资源也都让高尔夫比赛发生了改变。随着这些变化的发生，美国高尔夫球协会试图在不改变Richard Tufts的总体理念前提下，逐步完善美国公开赛的球场准备工作。
  
球场准备工作的第一项是在赛事举办的几年前进行的，主要分析如何才能完美地打好每一洞。设计师设计这个球洞的战略意图是什么？原先设计的发球区在哪？鉴于高尔夫球具和草坪管理方面发生了变化，设计师当初的设计意图是否还仍然有效？如果不是，就应该建一个新的发球台了。落球区攻果岭一杆设计目的是要用长铁、中铁或短铁杆？是否允许球手击出低飞球滚上果岭？或者果岭前是否设有障碍？完美的旗杆位在哪里？旗杆位对完成整洞的战略会有什么影响？

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      完美的美国公开赛场地准备工作，必须做到平衡——3杆洞、4杆洞和5杆洞距离做到长、中、短的平衡；球洞难易的分配做到平衡。有些洞打帕是个不错的成绩，但是球场也给球手很多抓到小鸟，甚至老鹰的机会。很多球手喜欢冒险性的球洞来争取好的成绩，因此公开赛球场应该有几个充满冒险性的球洞，诱惑那些爱冒险的球手。如5杆洞两杆能冒险攻上果岭，4杆洞可冒险开球上果岭等，可以提供一个很有趣的选择。例如，2006年公开赛翼角球场（Winged Foot）的第六球洞是一个极具冒险性的四杆洞。在最后一轮旗杆位极具诱惑性，大多数球手选择直接进攻果岭。结果是球手们在该洞抓到了不少小鸟、几个老鹰，也吞下了无数的双柏忌。举办2007年公开赛的奥克芒乡村俱乐部球场（Oakmont），有三个在某些情况下可以冒险开球上果岭的4杆洞。美国公开赛强调公平对待力量型和精准型的球手，但也并非完全如此。如今的高尔夫比赛，极大的低估了狗腿洞和不同角度的击球方式。鼓励球手根据需要，精准击出不同方向和距离的曲线球是公开赛最美妙的一面。平缓弯曲的狗腿洞，要求球手要么击出完美的曲线球，要么击出特定方向和距离的直线球，这对巡回赛水平的高尔夫高手来说，也是不小的挑战。事实上，这可能是少数几个现代科技对球手的得分能力起到负面作用的方面之一，高性能的木杆和高尔夫球使得打出曲线球的距离和方向更加难以控制。  
球场每洞的设计战略分析完后，美国高尔夫球协会给举办赛事的球场草坪总监写一封信，明确告诉他公开赛对场地和草坪的要求。信中会列出球道、高草区、果岭环以及果岭的修剪高度；提出果岭需要达到的球速、球道的宽度和轮廓、沙坑的准备、日常养护作业安排表、水分的控制以及其他详尽的球场准备要求。
相比其他任何赛事，美国公开赛的难度是名满天下。公开赛通过设置狭窄的球道、修剪较高的高草区、坚硬快速的果岭，使赛事对球手的准度、距离的控制和救球能力要求近乎苛刻。换句话说，公开赛要求球手击球失误较少。根据不同的球洞长度，每洞发球区轮廓和起伏也相应不同，球道宽度也从22码至34码不等。相对平直的中等长度的球洞，其球道宽度通常是26码。在柿材木杆和巴拉塔胶球的年代，球道的一般宽度是32码左右。高尔夫科技的进步不仅使球手开球更远，其弹道也更直，这也是15年来美国公开赛不得不逐渐减小球道宽度的原因。
     在过去的数年里，美国高尔夫球协会非常重视为公开赛准备何种水平的高草区草坪。依照Tufts的公开赛理念，高草区的高度应足以惩罚球手的过失击球，但同时也给其补救的机会。美国高尔夫球协会希望公开赛考验的是球手的击球和救球能力，因此击球进入高草后，如果球手只能用短杆将球切出，这样的难度太大，是不理想的，除非球手击球偏离球道相当远。四届公开赛冠军得主Jack Nicklaus，就堪称美国公开赛高草救球大师。美国高尔夫球协会于2006年美国公开赛一改常规，在翼角球场设立渐进式高草区（译者注：把高草区分为初级高草和次级高草）。设立渐进式高草区的目的是降低对球手较小偏离击球的惩罚，救球也相对容易。渐进式高草区就是不止设置一个高草区，而是设置两个不同高度的高草区。靠近球道的初级高草区一般宽度为7码，修剪高度为3.5英寸（约9cm）。在这种高度的高草中，球手也能把球打上果岭，但是其距离控制能力也大为降低。设立初级高草区的初衷是让其惩罚性比原有赛事的高草区有所降低。初级高草区以外是修剪得更高的次级高草区，次级高草区的修剪高度为6英寸（15cm）以上，为了更严厉的惩罚偏离较大的击球。除了设立渐进式高草区，美国高尔夫球协会也把观众引导绳设置得离球道更远，这样可减少球手较歪的击球，恰好落在观众踩踏过的草坪上的几率，避免其侥幸躲过惩罚。

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每届公开赛的果岭球速，都是在逐一仔细研究18个果岭的起伏和造型后确定的。每届公开赛的果岭球速都不尽相同，其原因是每个承办球场的果岭设计和造型都不同。每个球场都不可避免有一两个果岭的起伏和坡度比其余果岭大，这些果岭就成为制定公开赛果岭球速的最终依据。平坦、起伏不大的果岭球速较快。美国公开赛的果岭球速在10.5到14英尺以上，具体取决于球场果岭的设计。美国高尔夫球协会也希望较快的果岭，但是也不能过快，使果岭某些理想的旗杆位无法设立洞杯比赛。较快的果岭要求球手有良好的推杆手感，果岭边切球也要有丰富的想象力。美国高尔夫球协会也会顾及风对果岭球速的影响，例如，在圆石滩（Pebble Beach），比赛起风的可能性要比翼角球场（Winged Foot）大很多，因此在圆石滩举办公开赛的果岭球速要相对慢一些。

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如何选择旗杆位？设定过旗杆位的人都知道，72个旗杆位中有71个都不是完美的。美国高尔夫球协会曾多次发现：起伏和坡度较大，球速较快的果岭会造成旗杆位有时会极度不合理。所以必须在经过仔细研究后，才可确定旗杆的位置。确保洞杯6-7英尺（2m左右）范围内坡度平坦十分关键。近几年来，美国高尔夫球协会开始借助数字化手段来测量果岭坡度。对于公开赛球速较快的果岭（13到14英尺以上），我们小心谨慎的将洞杯6-7英尺范围内的坡度控制在2.4%-2.5%。对于球速较慢的果岭（10.5到11.5英尺），2.8%-2.9%的坡度就达到极限了。此外我们还考虑果岭的持球能力（即洞杯附近的停球能力），如果风向是下坡方向，我们会加大果岭的持球能力。避免旗杆位不合理的另一秘诀，就是一天中果岭球速可能随着比赛的进行变得更快。果岭会不会变得干燥？会不会起风？果岭清晨的露水蒸发后旗杆位难度会不会受到影响？果岭是否喷洒草坪生长抑制剂？
如果每个果岭都可以选出四个理想的旗杆位，那么美国高尔夫球协会力图平衡每轮洞杯的位置。我们非常理性的平衡左或右、前或后的洞杯位置，使其不会影响或者有利于某种击球风格。绝不有意使第四轮比赛的难度高于第一轮，当然，时常也会把具有戏剧性的旗杆位（如冒险性旗位）留到最后一轮。选择旗杆位时要考虑攻果岭的一杆，是长铁还是挖起杆攻果岭？果岭的硬度也应该予以充分的考虑。长度长、顺风、果岭右侧有沙坑的球洞，把旗杆插在果岭右方难度是很大的；但是同样的果岭，如果上果岭一杆是挖起杆，把旗杆插在同样的位置是合理的，因为挖起杆主要用于高弹道的切球。短杆洞把旗杆插在湿软果岭的最后部，对于球手的击球考验巨大。球手应打出合适的倒旋使球更靠近旗杆？还是冒着打过的危险让球从果岭前端滚向旗杆？我们承认，公开赛比赛中偶尔设立一两个欺骗性的旗杆位，只要其不影响比赛的公平性是完全可以的。这种欺骗性的旗杆位可以考验球手掌控比赛的能力，因为有时把球打到果岭边，再短切靠近旗杆也许是最佳选择。

    美国高尔夫球协会对公开赛沙坑的准备要求与其他赛事有所不同。我们始终坚持认为沙坑就是障碍，球一旦击入沙坑，就应当受到惩罚。从视觉和感觉上去适应沙坑救球，也是挑战的一部分。沙坑并非要准备得紧实如一，事实上，近几年的公开赛，我们特意安排工人把沙坑底部耙松，松软的沙坑意味着球不易控制和打出倒旋。松软的沙坑是不是会让球手偶尔遇到“荷包蛋”？是的，美国高尔夫球协会认为把埋入沙坑的球救出来，仍是打好高尔夫的必备球技。
    保持球场四轮比赛难度一致是公开赛球场准备工作的一部分。多年来，随着周末比赛的临近，似乎球场变得越来越难。周日的决赛轮很多次都比练习轮或者第一轮难，有时难度变大还特别明显。果岭越来越快，高草高度越来越高，有时候球场也变得更加坚硬。也许美国高尔夫球协会的理念改变未跟上时代步伐。我们现在正致力于实现整个比赛难度的一致性，也包括练习轮难度的一致性。这并不意味着我们希望每天的比赛是一成不变的，因为随时适应比赛环境的变化，本身就是比赛的一部分。真正给比赛带来变化的是自然母亲，并非美国高尔夫球协会每年更换一个承办球场给球手所带来的变化。根据不断变化的天气条件，对场地准备工作进行适当调整，为公开赛准备完美的球场是美国高尔夫球协会和承办球场草坪总监的职责。这听起来容易，做起来却十分困难。就这一点而言，有时候美国高尔夫球协会已经做了大量令人称赞的工作，有时候却未能如愿。有时当球场按照公开赛的难度准备好后，一个细小的失误令所有工作前功尽弃。一个错误的天气预报，或者对准确的预报未采取正确的应对措施，都有可能使经过艰辛准备换来的原本公平的球场变得不公平，球手的完美击球却不能得到相应的回报。
对于美国公开赛，最后需要说明的一个问题是：难道美国高尔夫球协会真的希望最终的夺冠成绩是平或者高于标准杆吗？答案再简单不过，不是。干燥、有风的比赛条件相比湿软、无风的比赛，其最终夺冠成绩可能会高出15到20杆。显然美国高尔夫球协会无力控制风雨，所以标准杆以上的成绩夺冠并非本意，美国高尔夫球协会希望公开赛考验的，是球手在各种残酷和极具挑战性条件下的击球和把握比赛的能力。有些年份的公开赛对球手的要求可能比其他年份更加苛刻。
选择全美不同地区的球场举办每届美国公开赛，这为赛事本身赋予了变化色彩，就好比好汉喜欢烈马。2008年举办公开赛的多利松球场（Torrey Pine）的长度超过7500码；而2013年梅里恩球场（Merion）的长度却只有6900码。有的球场果岭宽大平坦，有的却细小起伏。有的球场暴露于强风之中，有的却蜿蜒在森林深处。而这些变幻莫测的球场都肩负一个相同的使命：寻找高尔夫王者！
（注：Mike Davis是美国高尔夫球协会竞赛与规则部资深总监）